渡部香生子インタビュー | アスリートからの熱いメッセージ

　高校卒業後の進路として、実業団に所属する道も考えていましたが、早稲田大学への進学を決意しました。最も大きな理由は、インカレ（日本学生選手権水泳競技大会）に出たかったからです。大学名を背負って戦うインカレは、順位争いだけでなく、次回大会のシード権もかけてOB・OGや大学生が本気で応援してくれるため、ひときわ盛り上がる大会です。シード校の大学は応援席にいる部員とハイタッチしながら入場できたり、決勝に残るとガウンを着て入場できたりするのもかっこいいなと思っていて、すごく憧れていました。同じスイミングスクールの先輩から、早稲田大学の練習環境がとても整っていると聞いていたこともあり、学校選びは迷いませんでした。
　大学では1年目から念願のインカレに出場できたのですが、3日間で合計10レースを泳ぐことに。すべてのレースを全力で泳がなければならず、あまりにもきつくて「選択を間違えたかな？」と思いました（笑）。でも、きついぶん、チームで一丸になって戦う感覚が味わえました。青春そのものだったなと、今振り返ればよい思い出です。
　同年に出場したカザン世界選手権の200m平泳ぎでは優勝し、リオデジャネイロオリンピックの出場が内定。世界でも成績を残せるようになってきて、自分の泳ぎに少し自信がついてきた時期でした。しかし、オリンピックが近づくにつれて、そのことが逆にプレッシャーになってしまいました。結果を残せなかったロンドンオリンピックも頭によぎり、「もう絶対に失敗できない」と思い詰めてしまったんです。競技人生で一番苦しかった時期かもしれません。
　その結果、リオデジャネイロオリンピックでも表彰台には届かず、終わった後には母に「もう辞めて、就職でもしようかな」と弱音をこぼしました。「もうちょっと頑張りなよ」という励ましの言葉を期待していたのですが、母の返事は「辞めたかったら、辞めたら」とあっさりしたものでした。本当は辞めたくない、このままでは終われない、と思っている自分に気づき、はっとしたことを覚えています。
　それからは気持ちを切り替えるため、練習環境を変えました。コーチとの1対1練習だけでなく、水泳部の仲間と一緒に練習する機会を増やしたんです。つらい時でも隣に仲間がいることで気持ちを奮い立たせ、踏ん張ることができました。その後も伸び悩む時期がありましたが、与えられた場所で頑張るしかない、という思いで競技を続け、アジア競技大会やジャパンオープンで優勝を勝ち取ることができました。
　2024年のパリオリンピックの選考会では、始まる前から、どんな結果になろうと引退しようと考えていました。東京オリンピックを含め3回のオリンピック出場や、世界水泳での優勝も経験でき、もう十分に競技をやり切った感覚があったからです。最後の大会にはたくさんの友人が駆けつけてくれて、オリジナルのTシャツを着て応援してくれました。友人は、涙もろい私に気を遣って、事前に「Tシャツを作ってみんなで応援しているから、頑張ってね」と連絡してくれていたのですが、試合前に応援席にいる友人たちを見たら、結局泣きそうになりました（笑）。パリオリンピック代表には届きませんでしたが、温かく応援してもらえたことが本当に嬉しくて、忘れられない引退試合になりました。